Ajaccio is de stad waar Napoleon werd geboren, maar het is ook de stad waar je om elf uur 's ochtends op een terras aan de haven zit en je afvraagt waarom je eigenlijk nog iets anders zou willen doen. De hoofdstad van Corsica heeft die zeldzame combinatie: genoeg te zien om een paar dagen te vullen, maar ontspannen genoeg om je nergens toe verplicht te voelen.

De oude stad en de haven

Het centrum van Ajaccio is compact en overzichtelijk. Op de website van het Office de Tourisme d'Ajaccio vind je een actuele plattegrond en evenementenkalender. Alles draait om de zestiende-eeuwse citadel (militair terrein, niet toegankelijk), de Place Maréchal Foch en de haven. De oude stad is een wirwar van smalle straatjes met pastelkleurige huizen, luiken in alle tinten verval en een waslijntje hier en daar. Het voelt Italiaans, en dat is het ook een beetje -- de Genuese invloed is overal zichtbaar.

De Place Foch is de plek om te beginnen. Onder de platanen staan terrassen waar je kunt zitten en kijken hoe het stadsleven voorbijkomt. Vanuit hier loop je zo naar het geboortehuis van Napoleon in de Rue Saint-Charles, nu een museum met familieportretten, meubels en persoonlijke voorwerpen. Je hoeft geen Napoleon-fan te zijn om het interessant te vinden -- het geeft vooral een mooi beeld van hoe de Corsicaanse elite leefde in de achttiende eeuw.

Napoleon overal

Aan Napoleon ontkom je niet in Ajaccio. Er zijn standbeelden, straatnamen, pleinen en de Cathédrale Notre-Dame de l'Assomption waar hij werd gedoopt -- het marmeren doopvont staat er nog. De kathedraal zelf is bescheiden voor een hoofdstad, maar het schilderij van Delacroix binnenin maakt een bezoek de moeite waard. Het meest indrukwekkende monument vind je in de Jardins de Casone, even buiten het centrum: een groot standbeeld van Napoleon als Romeinse keizer, omringd door leeuwen.

Musée Fesch

Tweehonderd meter van de Place Foch ligt het Musée Fesch, vernoemd naar de oom van Napoleon die kardinaal werd en een hartstochtelijk kunstverzamelaar was. Het museum herbergt een van de belangrijkste collecties Italiaanse renaissanceschilderijen buiten Italië. Zelfs als je normaal musea overslaat op vakantie: dit is de uitzondering waard. De collectie is verrassend rijk voor een stad van deze omvang.

De kust en de stranden

Langs de boulevard strekt zich een reeks stranden uit, beginnend bij het stadscentrum en steeds rustiger naarmate je naar het zuiden loopt. De promenade zelf is aangenaam: palmbomen, petanquebanen, een skatepark en overal die ontspannen sfeer. Verderop, richting Capo di Muru, vind je de mooiere stranden, maar het stadsstrand is prima voor een snelle duik tussen twee bezienswaardigheden.

Uitstapjes vanuit Ajaccio

De omgeving biedt genoeg voor meerdere dagen. De Route des Crêtes is een wandeling over de heuvels boven de stad met panoramisch uitzicht over de golf. De Îles Sanguinaires, een groepje eilandjes aan de monding van de baai, zijn per boot te bereiken en op hun mooist bij zonsondergang. En wie bereid is veertig kilometer naar het zuiden te rijden, vindt bij Filitosa een van de belangrijkste prehistorische vindplaatsen van het westelijke Middellandse Zeegebied -- mysterieuze menhirs met gezichten, duizenden jaren oud in een setting van olijfbomen.

Het gevoel van Ajaccio

Ajaccio is geen monumentenstad en geen badplaats, maar iets ertussenin. Het is een stad die het beste werkt als je meedoet aan het ritme: 's ochtends de markt, 's middags het strand, 's avonds de haven. Het klimaat is het hele jaar mild dankzij de beschutte ligging aan de golf, de keuken is uitstekend en de terrassen sluiten laat. Napoleon mag dan de beroemdste inwoner zijn, het is de mediterrane levenskunst van de huidige bewoners die het langst bijblijft.