Bonifacio is het soort plek dat je niet gelooft tot je er staat. Een middeleeuwse stad op witte kalkstenen kliffen, zestig meter boven een turquoise zee, met Sardinië als een vage streep aan de horizon. Het is spectaculair, en het weet het -- maar dat maakt het niet minder indrukwekkend.

De haven

Begin beneden, bij de jachthaven in de smalle natuurlijke inham die Bonifacio zijn beschutte ligging geeft. Aan weerszijden rijzen kliffen op, met bovenop de citadel die als een kroon op de stad zit. De kade is elegant: palmbomen, dure jachten, terrassen met uitzicht op het water. Het is onmiskenbaar mediterraan en een tikje exclusief, maar de sfeer is ontspannen genoeg om gewoon een ijsje te eten op een bankje.

Vanuit de haven vertrekken boottochten langs de kliffen, en die zijn de moeite waard. Vanaf het water zie je pas hoe dramatisch de stad boven je uitsteekt, en je vaart langs grotten, rotsformaties en de beroemde U Diu Grossu -- een losse rotsblok in zee die eruitziet als een reusachtige zandkorrel. De korte tocht van een uur geeft je het beste perspectief op Bonifacio.

De citadel en de oude stad

De klim vanaf de haven naar de citadel is steil maar de moeite waard. Eenmaal door de poort in de dikke vestingmuren kom je in een wirwar van smalle, geplaveide straatjes met hoge stenen huizen die zich vastklampen aan de rand van de klif. Dit is de oudste stad van Corsica, en het voelt zo. De gevels zijn verweerd, de steegjes smal en de doorkijkjes naar de zee beneden duizelingwekkend.

In de Rue des Deux Empereurs vind je de huizen waar zowel Napoleon als Karel de Grote ooit logeerden -- recht tegenover elkaar. Loop door tot het einde van het schiereiland, waar de straatjes smaller worden en de kliffen steiler. De begraafplaats aan het uiteinde is een van de mooiste van het Middellandse Zeegebied: witte graven op witte rotsen boven een blauwe zee.

De Trap van de Koning van Aragon

Een van de meest bijzondere bezienswaardigheden is de Escalier du Roi d'Aragon, een steile trap van 187 treden die in de kalksteenklif is uitgehakt. Volgens de legende in een enkele nacht, maar dat is een goed verhaal eerder dan geschiedschrijving. De trap is steil en de treden ongelijk, maar het uitzicht halverwege op de kliffen en de zee is adembenemend. Stevige schoenen zijn geen overbodige luxe.

De stranden in de omgeving

De regio rond Bonifacio heeft enkele van de mooiste stranden van Corsica. Palombaggia en Santa Giulia zijn de bekendste: lang wit zand, ondiep turquoise water en een bijna Caribisch gevoel. De baai van Rondinara, een perfecte halve cirkel van zand, wordt regelmatig uitgeroepen tot het mooiste strand van Frankrijk. Kom vroeg, want in de zomer zijn deze stranden terecht populair.

Praktisch

Parkeren in Bonifacio is een sport. Bekijk de actuele tips op de website van het toeristenbureau van Bonifacio. De parkeerplaatsen bij de haven zijn duur en snel vol. Rijd door naar boven en parkeer bij de begraafplaats -- goedkoper, rustiger en je begint je bezoek meteen in de oude stad. Kom voor tien uur 's ochtends of in de late namiddag om de ergste drukte te vermijden.

De Lavezzi-eilanden, een beschermd zeereservaat net ten zuiden van Bonifacio, zijn per boot bereikbaar en perfect voor een dag snorkelen in kristalhelder water. Reserveer in het hoogseizoen een dag van tevoren.

Het gevoel van Bonifacio

Bonifacio is op zijn best 's avonds, als de dagjesmensen vertrokken zijn en de citadel en kliffen verlicht worden. Dan zit je op een terras aan de haven, de warmte hangt nog in de lucht en de witte stad gloeit boven je als een zinsbegoocheling. Het is toeristisch, het is druk in de zomer en sommige restaurants zijn te duur. Maar de ligging is zo onwerkelijk mooi dat het er allemaal niet toe doet.